폐플라스틱의 화학적 재활용: 모노머 회수 기술

1. 서론: 폐플라스틱 문제와 화학적 재활용의 필요성

플라스틱은 현대 산업과 생활에서 필수적인 소재지만, 그 폐기물 문제는 심각한 환경적 위협이 되고 있다. 물리적 재활용(기계적 재활용)은 플라스틱을 단순히 분쇄하여 재사용하는 방식이지만, 반복 사용 시 품질이 저하되는 한계가 있다. 이에 반해 화학적 재활용은 폐플라스틱을 원래의 화학적 성분으로 되돌려 새로운 원료로 활용할 수 있는 혁신적인 기술이다. 그중에서도 모노머 회수 기술은 플라스틱을 원래의 단위 분자인 모노머로 되돌리는 과정으로, 품질 저하 없이 무한한 재활용이 가능하다는 점에서 주목받고 있다.

2. 본론: 모노머 회수 기술의 원리와 적용 사례

모노머 회수 기술은 폐플라스틱을 분해하여 원래의 화학 구조로 복원하는 방식으로, 주요 기술에는 열분해(Pyrolysis), 가수분해(Hydrolysis), 메탄올리시스(Methanolysis) 등이 있다. 예를 들어, PET(폴리에틸렌 테레프탈레이트)는 메탄올리시스를 통해 테레프탈산(TPA)과 에틸렌글리콜(EG)로 분해되어 다시 고품질 PET로 제조될 수 있다. 최근에는 일본과 유럽에서 상업화된 공정이 등장하면서 모노머 회수 기술이 점점 더 현실적인 해결책으로 자리 잡고 있다. 또한, 화학 기업들은 이 기술을 활용하여 플라스틱 폐기물을 지속 가능한 순환 자원으로 변환하는 데 집중하고 있다.

3. 결론: 지속 가능한 순환 경제를 위한 전망과 과제

모노머 회수 기술은 플라스틱 재활용의 새로운 가능성을 열었지만, 아직 몇 가지 해결해야 할 과제가 남아 있다. 첫째, 화학적 재활용 공정이 기존의 기계적 재활용보다 높은 에너지를 소비한다는 점에서 에너지 효율성 개선이 필요하다. 둘째, 다양한 종류의 폐플라스틱이 혼합되어 있는 경우, 이를 효과적으로 분리하고 처리하는 기술이 더욱 정교해져야 한다. 그러나 전 세계적으로 지속 가능한 순환 경제로의 전환이 가속화되면서, 모노머 회수 기술은 미래의 플라스틱 재활용 산업에서 핵심적인 역할을 할 것으로 기대된다. 앞으로 이 기술이 더욱 발전한다면, 폐플라스틱 문제 해결뿐만 아니라 경제적 가치 창출까지 가능하게 될 것이다.